원불교 발상지인 영산성지 앞 영춘교에 다다르면 용의 얼굴을 하고 있는 거북이 한 마리가 여행객을 반긴다. 거북은 제 몸보다도 큰 검은 대리석을 이고 앉았는데, 대리석에는 ‘백수해안도로’라는 글씨가 큼직하게 새겨져 있다. 행정구역상으로 백수읍 길용리에 속하는 이곳에서 백수해안도로가 시작된다. 영춘교를 지나면 또 다른 안내판 하나를 만날 수 있다. 안내판에는 백수해안도로를 따라 해당화를 심어 놓았다는 내용이 적혀 있다. 그러고보니 도로를 따라 분홍빛 선명한 해당화가 여기저기 무리지어 있는 모습이 눈에 들어온다. 그래서 이 길을 백수해안도로 혹은 백수해안 해당화길이라 부르는 모양이다. 영춘교에서 모래미 해수욕장에 이르는 5.8킬로미터 구간은 해안도로로서의 매력이 조금 떨어지는 편이다. 이렇다 할 해안 풍경을 만날 수 없기 때문인데, 그렇다보니 도보 여행자들은 모래미 해수욕장이나 대신3교에서 걷기를 시작하는 경우가 많다. 어디를 시작점으로 삼을지는 전적으로 여행자의 몫이다. 목적에 따라 선택하면 된다. 백수해안 해당화길을 온전히 다 밟아볼 욕심이면 길용리의 영춘교 앞에서, 해안 풍경만 즐길 생각이라면 모래미 해수욕장이나 대신3교 앞에서 시작하면 된다. 고마운 사실은 시작점이 되는 세 곳 모두에 버스 정류장이 있다는 것이다. 조금은 지루하게 이어지는 길을 지나 모래미 해수욕장에 닿는다. 영춘교에서 5.8킬로미터 떨어져 있는 이곳은 영춘교에서 답동을 잇는 백수해안 해당화길에서 만날 수 있는 유일한 해수욕장이다. 그래서일까. 해변을 대하는 마음도 기분도 남다르다. 묵직해진 다리도 쉬어갈 겸 백사장으로 발을 들인다. 물이 빠지기 시작한 해변은 바다와 펄 그리고 백사장의 경계가 모호하다. 모래가 많이 섞인 모래미 해수욕장의 펄은 서해 다른 해변의 펄처럼 질척거리지도 미끄덩거리지도 않는다. 신발을 벗고 펄 위를 거닐어본다. 발끝으로 촉촉하게 젖어오는 펄의 느낌이 참 싱그럽다. 기왕 쉬기로 마음먹은 김에 백사장에 엉덩이 붙이고 앉아 잠시 망중한도 즐겨본다. 모래미 해수욕장을 벗어나 완만하게 이어지는 경사로를 오르면 방금 전까지 눈높이를 같이하던 것들이 어느새 발아래로 낮게 깔리며 시야가 확 트인다. 발끝에 밟히던 백사장의 느낌이 채 가시지도 않았는데 어느새 모래미 해수욕장의 모습이 아득하기만 하다. 언덕을 넘어 한 굽이 돌아서면 이내 대신3교에 닿게 된다. 77번국도와 해안도로는 이곳에서 둘로 갈린다. 좌측이 77번 국도, 우측이 해안도로 방향이다. 여기서부터는 말 그대로 절경의 연속이다. 줄곧 함께했던 해당화도, 언뜻언뜻 보이던 돔배섬도 이곳에서 마침내 하나 된다. 도음소도라고도 불리는 돔배섬은 백제에 불교를 전한 인도의 승려 마라난타가 백제에 들어올 때 처음으로 불상을 내려놓았다는 곳으로 알려져 있다. 나무계단을 지나 칠산정에 오른다. 볼수록 매혹적인 해안도로의 모습을 한눈에 담고 싶은 마음에서다. 칠산정까지는 제법 가파른 계단을 올라야 하지만 마지막 계단에서 발을 떼는 순간, 그 모든 수고로움은 눈 녹듯 사라지고 사진 속에서 보았던 멋진 풍경만이 눈앞에 남는다. 하지만 이 정도에서 만족하기에는 2% 부족하다. 길이 아름다운 건 그 길을 품고 있는 바다가 있기 때문이 아니던가. 그러니 칠산 앞바다의 속살을 들여다보지 않고서는 모든 것을 보았다고 말할 수 없다. 칠산정 맞은편 건강 365계단이 바로 칠산 앞바다로 여행자를 인도해줄 통로이다. 같은 바다를 끼고 있지만 건강 365계단을 내려와 마주한 해안은 모래미 해수욕장에서 보았던 그것과는 느낌도, 분위기도 사뭇 다르다. 고운 백사장을 품고 있는 모래미해수욕장이 부드럽고 여성적이라면 거무튀튀한 갯바위가 주를 이루는 칠산정 앞 해안은 거칠고 남성적이다. 이처럼 상반된 분위기의 풍광을 한 길 위에서 만날 수 있다는 것은 여행자에겐 분명 행운이다. 내려갔던 만큼의 계단을 거슬러 올라 다시 길을 나선다. 건강 365계단에서 다음 경유지인 노을전시관까지는 1.2킬로미터. 하지만 그 절반은 목책산책로를 따라 걷는 코스여서 발걸음이 한결 가볍다. 현재 목책산책로는 노을전시관에서 칠산정 방향으로 500미터 전방까지 공사가 완료된 상태다. 하지만 영광군청에서는 목책산책로 구간을 지속적으로 늘려갈 계획을 세우고 있어 오가는 차량에 신경 쓰지 않고 마음껏 해안길을 걸어볼 날도 머지않아 보인다. 노을에 관한 다양한 전시물을 만날 수 있는 노을전시관과 지난 4월 개장한 영광해수 온천랜드도 빼놓을 수 없는 명소다. 특히 영광해수온천랜드는 걷기에 지친 여행자들에게는 사막의 오아시스와 같은 공간이다. 뻣뻣해진 어깨, 그리고 모래주머니를 달아 놓은듯 무거워진 다리의 피로를 풀어주는 데 온천만 한 게 있을까. 영광해수온천랜드에는 1,324명을 동시에 수용할 수 있는 해수온천동 외에도 전시학습관동, 야외해수풀장, 수변공원, 일반광장 등을 갖추고 있다. 이용료는 6천 원이다. 진주 정씨 열부 12명이 정유재란 당시 왜군을 피해 바다로 몸을 던진 정유재란 열부순절지를 지나면 해안도로는 다시 77번 국도와 몸을 섞는다. 이곳에서 2.8킬로미터를 더 걸으면 백수해안 해당화길에서 노을이 가장 아름답다는 백암전망대에 닿게 된다. 전망대 끄트머리에 노을정이 있다. 칠산정에서 바라보는 것과는 또 다른 매력의 칠산 앞바다를 만날 수 있는 곳이다. 여기서 걷기의 종점인 답동까지 가는 방법은 두 가지이다. 지금껏 걸었던 백수해안 해당화길을 따라 답동까지 내쳐 걷는 방법과 백암전망대 이정표와 노을카페 사이의 임도를 따라 가는 방법이다. 두 방향 모두 거리는 2킬로미터 정도로 비슷하다. 하지만 운치는 임도가 훨씬 낫다. 마을과 마을 그리고 해안절벽을 따라 이어진 이 길은 동백마을의 마파도 촬영장을 거쳐 답동의 석구미까지 쉼 없이 이어진다.