309번 지방도로가 끝나는 곳에 궁평항이 있다. 2007년에 개통된 4차선 도로는 화옹 방조제를 따라 우정읍 매향리로 계속 이어지지만 버스는 종점인 궁평항 정류장에서 돌아서 나간다. 멀리 배수갑문 남쪽으로 눈길을 끄는 조형물은 화옹 방조제 기념비로, 주변에 아담한 공원이 조성되어 있다. 버스 종점에서 길 건너편으로 궁평항 홍보관과 대형 수산물 직판장 건물이 길손을 반기고, 걸음은 자연스레 궁평항으로 향한다. 궁평리에서 백미리까지 잇는 걷기여행의 들머리는 홍보관 북쪽 갯벌 위로 난 약 300미터 길이의 콘크리트 도로이다. 제부도길처럼 썰물 때만 건너다닐 수 있는 길인데 중간쯤에 장승 5형제와 솟대가 서 있어 백미리까지의 여정을 알리고 있다. 밀물 때면 이 길이 물에 잠겨서 건널 수 없다. 이럴 경우 버스 종점에서 아스팔트길을 따라 300미터쯤 가다 왼쪽 마을길로 접어들어 궁평리해수욕장으로 들어가는 길을 따른다. 10여 미터 높이의 바위 벼랑 아래로 바싹 붙어서 건너면 발을 물에 적시지 않으면서 장승 5형제의 뒤통수를 보는 재미가 있다. 세운 지 10년은 족히 되어 보이는 장승과 솟대가 그토록 바닷물이 드나드는 갯벌에서 꿋꿋하게 버티고 있다는 게 예사롭게 보이지 않는다. 남양반도 남쪽 끝자락, 남북 방향으로 1.4킬로미터 길이에 50미터 폭으로 뻗어 있는 궁평 해수욕장은 해안선과 나란히 발달한 사구 위에 방풍림으로 조성한 소나무숲이 아름답다. 궁평 해수욕장 일대는 5천여 그루 정도의 곰솔로 이루어진 길쭉한 숲을 따라서 식당과 민박집, 주차장이 들어선 ‘궁평유원지’로 유명한데, 피서철은 물론이고 주말이면 수도권 시민들이 즐겨 찾는 명소로 자리 잡았다. 화장실과 샤워장, 매점, 식당까지 갖춰져 있으니 해안길 걷기에 지친 이들이 대낮무렵의 폭염을 피해 소나무 그늘 아래 낮잠을 즐기며 쉬었다 가기에도 안성맞춤이다. 한 가지 흠이라면 백사장과 소나무숲 사이에 높다란 철책이 가로막고 있어 중간에 난 두세 개의 출입문으로만 드나들어야 해서 불편하다는 것이다. 간첩 침투를 막기 위한 시설물인데, 일몰 후에는 바닷가 출입이 금지된다는 점 역시 해안선 걷기 여행자들이 명심해야 할 사항이다. 해수욕장 북쪽 끄트머리에 이르면 키 높이의 콘크리트 구조물이 길을 막는다. 갯벌이 드나드는 콘크리트 포장도로인데 바다 쪽으로 40~50미터쯤 따라가면 무릎 높이로 낮아져서 넘어갈 수 있다. 이곳 역시 궁평리 해수욕장의 일부분이지만 사빈의 발달이 미약하며, 길이는 500미터쯤 된다. 이 바닷가는 백미리 지역으로 오토캠핑장과 수영장을 갖춘 해솔마을캠프가 있으며, 어린이를 동반한 가족이나 학생들의 갯벌생태체험장으로도 활용되고 있다. 사빈이 끝나는 지점에서 남북 방향의 해안선은 서쪽으로 90도 꺾이며, 갯바위지대를 70~80미터쯤 지나면 다시 40미터 길이의 백사장에 이른다. 여기서부터 100여 미터 가량은 남쪽을 향해 돌출해 있는 작은 곶을 에돌아 넘는 갯바위 길이다. 이 곶을 지나면 다시금 북서 방향으로 고운 모래 해변이 150미터 정도 펼쳐지고 앞섬이 보인다. 해안선과 불과 50미터 가량 떨어져 있는 앞섬은 썰물 때 들어갈 수 있다. 앞섬을 왼쪽에 두고 다시 50미터쯤 더 해안선을 따라 모퉁이를 지나면 백미리 앞바다 갯벌과 감투섬이 보인다. 갯바위와 모래가 뒤섞인 해안선을 따라서 10분쯤 가면 석축 방파제와 백미리 사빈 지역이 한눈에 들어온다. 방파제 위로는 철책이 설치되어 있으며, 출입문으로만 드나들 수 있다. 백미리 갯벌체험장까지는 모래 해안을 따라 10분쯤 더 걸으면 닿을 수 있다. 백미리 갯벌체험장은 유아부터 청소년 단체에 이르기까지 다양한 관광객들이 갯벌체험을 할 수 있도록 완벽한 시설과 프로그램을 갖추고 있다. 매점과 샤워장, 화장실, 주차장등을 이용할 수 있으나 대중교통편이 연결되지 않다는 불편함이 있다. 그러나 지난 2009년 한 해 동안 5만 명의 관광객이 다녀갔을 정도로 전국적인 갯벌체험 명소로 자리 잡았다. 백미리 앞바다의 깨끗한 갯벌 덕을 톡톡히 본 셈이다. 또한 조개와 갯지렁이, 낙지 등 다양한 해양생물이 서식하고 있는 광활한 갯벌은 역사적으로 백미리 주민의 중요한 생활의 터전이었으며, 이제는 수도권 주민들이 즐겨 찾는 생태체험공간이자 해양관광자원으로 거듭났다. 특히 백미리 갯벌은 부드러우면서도 그다지 깊게 빠지지 않아 비교적 힘을 덜 들이고 걸어다닐 수 있으며, 바지락은 초보자도 잠깐만 발품을 판다면 바구니 가득 캘 수 있을 정도로 풍부해 관광객들에게 큰 인기를 끌고 있다. 백미리에서 차별화한 것은 걸어다니기 힘든 갯벌을 마음대로 드나들 수 있는 ‘갯벌마차’다. 농업용트랙터에 20명 정도 탈 수 있는 승객차량을 이어붙인 것이 바로 갯벌마차이다. 요금은 단돈 1,000원. 조개잡이, 굴따기, 낙지잡이, 건간망체험, 갯벌생태체험프로그램 등을 체험할 때 갯벌마차를 이용하면 주차장에서 갯벌까지 편하게 내려갈 수 있다. 궁평리 어촌체험장은 밀물때 바닷물에 잠기기 때문에 통행이 불가능하다. 사전에 화성시청 홈페이지(www.hscity.net), 궁평리와 백미리 마을 홈페이지(http://bada.invil.org, http://baekmiri.invil.org) 등에서 물때시간표를 검색해 봐야 한다. 백미리 어촌체험장은 밀물 시에 방조제 쌓은 부분까지 바닷물이 들어올 수도 있기 때문에 현지 사무실(031-357-3379)에서 확인 후 들어가도록 한다. 이곳 역시 궁평리와 마찬가지로 일몰 후에는 바닷가 출입이 금지되며, 낮에도 별도의 출입문을 통해서 백사장에 드나들 수 있다. 출입문 열쇠는 어촌체험 현장 담당자가 갖고 있다. 황금해안길은 드넓은 갯벌과 자연의 경이로움을 고스란히 간직하고 있다. 바닷바람 맞으면서 자연과 함께 호흡하며 걸어보는 것은 어떨까.