우리나라에도 공룡들이 살았을까? 이 같은 의문은 경남 고성군의 공룡화석지 탐방로를 걷다보면 말끔히 해결된다. 중생대 쥐라기에 이은 백악기인 약 1억~1억 2천만 년 전 공룡들은 한반도의 경상도 지방에서 번식, 유라시아 대륙으로 퍼져 나갔다고 추정된다. 경상남도 고성군은 군 전역에 걸쳐 약 5,000여 개의 공룡발자국 화석이 발견돼 미국 콜로라도, 아르헨티나 서부 해안과 함께 세계 3대 공룡발자국 화석 산지로 알려져 있다. 공룡화석지를 만나기 위해 제전마을이나 입암마을 방면에서 도보여행을 시작한다. 입암마을 입구에서 상족암 군립공원으로 내려가는 길은 논두렁을 따라가는 호젓한 길이다. 이 한적한 마을에 공룡들이 모여 놀았던 흔적이 발견됐다고 하니 갑자기 스릴 넘치는 탐사가 기대되고 두 다리에는 힘이 들어간다. 하이면 덕명리 제전마을 앞바다에는 약 1억 년 전의 호수 주변 퇴적암층이 있다. 물이 빠지는 썰물 때가 되면 초식공룡, 육식공룡들이 떼를 지어 걸어다닌 발자국 흔적들이 드러나는 이곳은 지난 1999년 천연기념물 제411호로 지정되었다. 병풍바위가 해벽을 따라 주상절리를 이루고 있는 입암마을에서 맞은편 공룡박물관 언덕을 바라보니 드넓은 바다를 향해 포효하는 하얀 공룡 한 마리가 보인다. 백악기에 사라진 마지막 공룡의 우렁찬 외침 소리도 함께 들리는 듯하다. 공룡은 중생대에 처음 이 지구상에 나타나 무려 1억 6천만 년 동안인 백악기까지 지구상에 존재했었다고 한다. ‘무서운(Deinos) 도마뱀(Saurous)’이라는 고대 그리스어에서 그 이름을 얻은 공룡은 블록버스터 영화의 소재로 자주 등장하듯이 파괴력이 엄청난 동물 중 하나다. 그러나 공룡이라고 해서 모두 전투적이거나 체구가 컸던 것은 아니다. 아기공룡 둘리처럼 귀여운 공룡들도 있고 초식만 하는 순한 공룡들도 있었다. 먼 옛날에 살다 사라진 공룡은 언제나 많은 상상력을 불러일으키고 흥미진진한 영화나 소설의 소재가 되고 있어 우리에게 그리 멀게 느껴지는 동물은 아닌 것 같다. 공룡발자국은 공룡뼈에서 발견할 수 있는 것보다 더 많은 이야기를 들려준다. 공룡뼈는 죽어서 다른 곳으로 옮겨질 수 있지만 공룡발자국 화석 산지는 그 자리에 머물고 있어서 발자국을 분석하면 그들의 생태를 연구하는 데 많은 도움이 된다고 한다. 그런 면에서 초식공룡과 육식공룡의 발자국 흔적이 고루 발견되는 제전마을 일대는 공룡을 연구하는 데 더없이 좋은 야외 박물관이다. 해안길을 따라 걷다보면 바닥에 남겨진 공룡발자국이 내내 따라온다. 가로등 꼭대기에도 아기공룡 둘리를 닮은 공룡 마스코트가 즐겁게 내려다보고 있어 탐사길은 흥미롭기만 하다. 상족암 군립공원 입구에 있는 상족 해수욕장 서쪽 끝 지점에서 본격적인 공룡발자국 탐사가 시작된다. 썰물이 빠져나간 자리에 작은 물웅덩이가 여기저기 흩어져 있는데 그것이 바로 공룡의 발자국이다. 어마어마한 세월이 흘렀음에도 불구하고 아직 그 흔적이 선명하게 찍혀 있는 것이 그저 신기하고 불가사의해 입이 벌어진다. 제전마을 공룡발자국 화석 산지에서 공룡의 발자국이 발견된 뒤 지금까지 보존될 수 있었던 것은 이곳이 퇴적암 지질층이기 때문이다. 퇴적암 지질층이라는 증거는 해변 근처의 바위벽을 이루고 있는 층리를 봐도 충분히 알 수 있다. 바닷속도 이와 다르지 않아 암반층을 들여다보면 그곳도 마치 공룡이나 거북의 등가죽처럼 지층이 선명하게 그려져 있다. 공룡의 발자국도 물속에 있는 암반 층리 속에 묻혀 있었던 것이다. 세월이 흐르면서 암반의 지층이 깎이게 되고 그 속에 있던 흔적들이 외부로 드러난 것이다. 탐방로 중간 지점에 위태롭게 서 있는 촛대바위로 다가가면 켜켜이 쌓여진 층리가 마치 접시를 차곡차곡 쌓아둔 모양 같다. 한 조각을 건들면 나머지 층마저 와르르 무너져버릴 것 만같다. 고성공룡박물관의 자료에 따르면, 고성에서 발견된 공룡발자국을 분석한 결과 대표적인 것은 12종 정도로 판명됐다. 이밖에 공룡알, 공룡알 둥지, 새발자국 화석도 발견됐다. 또 갑작스런 공룡의 죽음과 모랫바람의 퇴적으로 공룡의 ‘죽은 시체(골격 화석)’가 발견되는 것이 아니라 수천 개의 ‘살아 있던 공룡’이 남긴 화석(발자국 화석)이 발견된다는 것 역시 고성 공룡화석의 특징이다. 경남청소년 수련관 앞. 안쪽으로 아늑하게 휘어진 해변에서도 공룡들이 뛰어 놀았던 흔적이 그대로 드러난다. 발자국을 살펴보면 몇 마리가 무리지어 몰려다닌 것 같기도 하고 한 마리가 겅중겅중 뛰어다닌 것 같기도 하다. 초식공룡의 일종인 조각류들은 육식공룡의 먹이가 되곤 했다는데 조각류들의 발자국이 떼를 지어 지나간 흔적을 보니 뒤쫓아오는 육식공룡을 피해 달아나려던 게 아닌가 싶기도 하다. 그들이 위협적으로 쫓아오던 영화 <쥬라기공원>의 한 장면이 떠올라 눈앞이 캄캄해진다. 수련원에서 상족암으로 이어지는 탐방길은 절묘한 층리가 새겨진 바위가 머리 위에 아슬아슬하게 걸려 있어서 공룡의 위협만큼이나 스릴감을 주는 곳이다. 이럴 때 공룡의 외마디 외침이라도 듣게 된다면 그 자리에 주저앉아 버릴 것 같은 공포감에 휩싸인다. 긴장감은 상족암에 이르자 절정에 달한다. 동굴같이 생긴 바위가 마치 상다리 같다고 하여 ‘상족암’이라 이름 붙여진 바위 근처에서도 공룡의 발자국이 여기저기 발견되는 걸로 보아 이 동굴 같은 상족암 바위 안에서 그들이 잠을 잤던 것은 아닐까 하는 생각이 든다. 상족암은 호수였던 곳에 생긴 퇴적암층 바위덩어리가 바닷물의 침식을 받아 절벽과 동굴을 만들어낸 곳이다. 상족암은 쌍발이라는 이 바위를 가리키기도 하지만 마을 전체를 가리키는 말이기도 하다. 옥황상제도 그 절경에 반하여 이곳에서 베를 짜면 좋은 베가 나올 거라 하여 선녀들이 베를 짜서 옥황상제에게 바쳤다는 전설이 이곳 마을에 숨어 있다.