가천마을의 옛 이름은 간천. 마을 양옆으로 2개의 냇물이 흘러내린다고 해서 가천이라는 지명이 생겨났다. 다랭이마을은 남해군 가천마을의 또 다른 이름이다. 이 마을은 경사진 언덕을 두 배의 기쁨으로 일궈내고 세 배의 아름다움으로 가꿔냈다. 첫째, 다랭이논은 경사가 심한 언덕배기의 땅을 계단식으로 만들었기 때문에 경작지가 더 늘어난 셈이다. 둘째, 늘어난 경작지 때문에 수확량이 많아진 것은 물론이거니와 이 땅을 일궈온 농부들의 피와 땀이 아름다운 관광자원으로 새로 태어났다. 말로만 듣던 다랭이마을 전경을 전망대에서 내려다보는 순간, 얼마 전 텔레비전에서 인기리에 방영되었던 <차마고도>가 떠올랐다. 고산지대까지 물을 지고 올라가 염전을 일궈 소금을 만들어내는 모습은 숭고하기까지 했다. 처음에는 왜 저렇게 어리석고 힘든 일을 할까 생각했는데 그 마을을 소중하게 여기는 그곳 사람들의 인터뷰가 흘러가는 동안 그 답답함은 씻은 듯이 사라졌다. 사람에게는 저마다 다른 가치관이 있는 법이다. 차마고도에 대한 그들의 애착이 오히려 눈물겨운 감동 스토리로 가슴에 와 닿았다. 다랭이마을에도 그에 못지않은 전설이 있다. ‘옛날에 한 농부가 일을 하다가 논을 세어보니 논 한 배미가 모자랐다. 아무리 찾아도 없어서 포기하고 집에 돌아가려고 옆에 벗어두었던 삿갓을 집어 들었더니 그 밑에 논 한 배미가 있었다’라는 이야기다. 이는 작은 땅이라도 소중하게 가꾸고 일구는 이곳 사람들의 부지런함을 일깨워준다. 하여 마을 곳곳을 알려주는 안내판에도 부지런함의 대명사인 삿갓을 쓴 귀여운 마스코트가 등장하니 그 모습이 사랑스럽지 않을 수 없다. 다랭이마을은 언덕 위 전망대에서 내려다보면 모든 것을 한눈에 내려다볼 수 있을 정도로 작은 마을이다. 그러나 그 하나하나를 짚어보면 볼거리가 두세 배나 된다. 초록색 벼가 자라고 있는 다랭이논은 물론이거니와 윗마을, 아랫마을로 이어지는 집들도 층층 계단식으로 도열해 있고 그 사이사이로 이어지는 길마저도 계단식이다. 이런 모습을 보고 있자면 ‘논도 다랭이, 집도 다랭이, 길도 다랭이’다. 그뿐만이 아니다. 지붕마다 예쁜 꽃들과 잘 익은 과일들이 그려져 있어서 그 풍성함이 마음까지 풍요롭게 만든다. 또한 마을안길을 따라 곳곳을 수놓은 벽화 속에는 부지런히 농사짓는 농부가 환한 웃음까지 선사하여 ‘농자천하지대본’이라는 옛 말이 다시금 마음에 새겨지곤 한다. 벽화를 감상하며 가파른 언덕을 따라 내려가 열린 대문 틈으로 집 안을 들여다보니 마늘을 다듬는 아낙네들의 분주한 손길이 보인다. 온갖 풍경이 살아 숨 쉬는 좁은 골목 사이에는 밥무덤이라는 돌탑이 있다. 밥무덤은 이 마을 중앙과 동쪽, 서쪽 등 세 군데에 있다. 매년 음력 10월 15일 저녁 8시경에 마을 주민들이 모여 동제를 지낸다. 제사를 지내기 전에 이 마을 뒷산에서 깨끗한 황토를 채취하여 기존 밥무덤의 황토와 바꾸어 넣는다. 풍농과 마을의 안녕을 비는 제사를 올리고 제사를 지낸 밥을 한지에 싸서 밥무덤에 묻어둔다고 하니 밥무덤은 한 해 동안 마을을 지켜주는 수호신과 같은 역할을 하는 셈이다. 밥무덤을 내려오자 기도가 영험하다는 암수바위에 이른다. 바위를 보자 그 생긴 모습에 낯이 붉어질 것 같다. 암수바위를 이곳 사람들은 미륵불이라 부른다. 조선 영조시대에 남해 현령 조광진의 꿈에 한 노인이 나타나 자신이 가천마을에 묻혀 있는데 무덤 위로 우마가 지나다녀 몸이 불편하니 꺼내달라고 했다. 이후 현령이 그곳을 파니 이 암수바위가 나왔고 이 바위를 미륵불로 봉안하였다. 생긴 모습이 남근과 임신한 여성의 누워 있는 형상인 이 바위는 풍요와 다산을 상징하는 선돌인 탓에 아이를 갖고 싶어하는 사람들이 많이 찾아와 기도를 한다고 한다. 가천마을이 다랭이논으로 유명하다지만 마을에서 내려다보는 남해의 쪽빛 바다는 더 점입가경이다. 초록색 논배미 아래로 펼쳐지는 푸른 바다는 농부들이 열심히 일하다가 눈을 들었을 때 노고의 대가로 바다가 전해주는 천혜의 선물이란 생각이 든다. 이곳 농사꾼들은 마치 신선이 된 기분으로 일할 것 같은 생각이 든다. 다랭이논 아래쪽으로는 허브마을이 생겨 이제 이곳은 향기조차 풍성한 마을이 되었다. 향기로운 로즈마리를 필두로 이름도 외우기 힘든 낯선 허브에 이르기까지 향기도 그윽하고 꽃도 아름다운 화단이 몽돌해안으로 가는 길까지 이어진다. 남해의 끝인 이 마을 입구 서쪽 해안에도 몽돌해안 생태체험장이 있어 절경을 이루고 있다. 해안가 절벽에 우뚝 솟은 두 개의 바위가 틈을 벌리고 있고 그곳에는 남해의 상징인 주황색 남해대교를 축소시킨 남해대교 미니어처가 놓여 있다. 작아서 더 예쁜 다리 위로 다정한 연인들은 손을 꼭 잡고 걸어가고 우르르 친구들끼리 몰려온 젊은이들은 다리를 흔들어대다가 즐겁게 사진을 찍는다. 중년의 부부들도 그 해안에서 젊은 날을 회상한다. 다랭이마을에서 농부들의 부지런함에 큰 감동을 받았는데 그곳에서는 연인끼리, 친구끼리, 게다가 부부끼리 어떻게 사랑을 가꿔가야 할지 그 해답의 실마리를 얻은 기분이다. 다랭이마을 뒤쪽에 있는 설흘산(482m)에서 내려다보면 남해도의 중심부로 깊숙하게 들어온 앵강만이 한눈에 들어오고 서포 김만중의 유배지인 노도가 아늑하게 보인다. 설흘산 정상 부근에는 봉수대의 흔적이 남아 있다. 다랭이마을 주차장을 출발, 육조문 능선→응봉산→설흘산→다랭이마을 코스는 2시간 정도가 걸린다. 다랭이마을에서 나와 홍현1리의 홍현보건소까지 이어지는 찻길은 해안관광도로로 지정되어 있어 앵강만과 바다 건너편의 상주면 풍광을 감상하는 맛이 그야말로 시원하다.